Pour les patients de longue durée du Covid qui ont perdu le goût ou l’odorat, un nouveau traitement offre de l’espoir

Une procédure d’engourdissement habituellement utilisée pour traiter la douleur et le trouble de stress post-traumatique est testée comme moyen de restaurer l’odorat et le goût chez les personnes atteintes d’un long Covid.

C'est ce qu'on appelle un bloc ganglionnaire stellaire. Au cours de la procédure, un médecin utilise un anesthésique local temporaire – comme celui qu'un dentiste donnerait avant de combler une cavité – et l'injecte dans un faisceau spécifique de nerfs appelé ganglion stellaire des deux côtés du cou d'une personne. Les nerfs font partie du système nerveux sympathique, qui contrôle les fonctions corporelles automatiques, telles que la tension artérielle, la digestion et la fréquence cardiaque.

On ne sait pas que cette zone a un impact sur la façon dont une personne perçoit les odeurs, ce qui laisse certains experts sceptiques quant à l'approche. D'autres médecins affirment avoir constaté de réelles améliorations chez des patients qui soit ne sentent rien, soit trouvent des aliments et des boissons auparavant délicieux et désormais répugnants.

Les troubles de l’odorat ont tendance à devenir plus fréquents avec l’âge et touchent des millions de personnes. Aux États-Unis, jusqu'à 1 personne sur 8 âgée de plus de 40 ans souffre d'un dysfonctionnement olfactif, selon l'Institut national sur la surdité et autres troubles de la communication.

Une enquête de l’année dernière a révélé qu’environ 15 % des personnes souffrant de perte olfactive liée au Covid avaient encore du mal à sentir correctement six mois plus tard.

Il n’existe pas beaucoup de traitements pour les troubles de l’odorat. Les médecins peuvent essayer une rééducation olfactive, dans laquelle les patients se concentrent sur le reniflement de quatre parfums – généralement de rose, d'eucalyptus, de citron et de clou de girofle – deux fois par jour pendant au moins trois mois. La thérapie olfactive s’est révélée prometteuse dans certains essais cliniques.

À la Cleveland Clinic, les médecins proposent des blocs de ganglions stellaires aux patients atteints de Covid long, dans l’espoir de lancer un essai clinique.

Jennifer Henderson, 54 ans, de Franklin, Ohio, a contracté Covid en janvier 2021 et a immédiatement perdu la capacité de goûter ou de sentir quoi que ce soit. Un an plus tard, ses sens sont revenus, mais ils étaient extrêmement déformés.

Elle a d'abord tenté une reconversion olfactive « religieusement » pendant des mois, sans succès. Le beurre de cacahuète et la vinaigrette ranch sentaient toujours les produits chimiques.

Le poulet était le pire, dit-elle. "Ça avait le goût de chair pourrie. J'ai dû le recracher."

Finalement, en novembre de l'année dernière, elle a reçu le bloc du ganglion stellaire à la Cleveland Clinic. L'effet fut immédiat. Elle porta une nouvelle tasse de café à son nez et fondit en larmes.

"C'était la meilleure odeur qui soit", a déclaré Henderson. "J'ai juste pleuré comme un bébé."

Le Dr Christina Shin, médecin spécialisé dans la gestion de la douleur à la Cleveland Clinic, a déclaré que presque chaque jour, au moins un ou deux patients lui sont référés depuis la longue clinique Covid affiliée au système hospitalier pour obtenir de l'aide concernant leur odorat et leur goût.

Elle a traité environ 30 patients atteints de Covid long avec le bloc. Environ la moitié va mieux, estime-t-elle, même si le niveau d’amélioration varie entre 25 % et 90 %.

Des réponses dramatiques comme celle d'Henderson ont fait le tour des réseaux sociaux, suscitant l'enthousiasme dans les communautés de longue date de Covid. Mais de nombreux médecins sont prudents car personne ne comprend vraiment comment cela fonctionne.

Certains experts émettent l’hypothèse que cela pourrait augmenter le flux sanguin vers le cerveau. D'autres suggèrent que le bloc agit comme un « bouton de réinitialisation » pour le système nerveux sympathique.

Certains se demandent si cela fonctionne.

"Il n'existe aucune preuve scientifique que cela soit efficace", a déclaré le Dr Justin Turner, professeur agrégé au département d'oto-rhino-laryngologie et de chirurgie de la tête et du cou du centre médical de l'université Vanderbilt à Nashville, Tennessee.

"Étant donné le manque de données suggérant l'efficacité, il est très difficile de plaider en faveur de cette méthode pour les patients qui ont un problème qui se résout généralement avec le temps", a-t-il déclaré.

Jusqu'à 80 % d'entre eux se rétabliront d'eux-mêmes dans un délai d'environ six mois, a déclaré le Dr Zara Patel, professeur d'oto-rhino-laryngologie à l'Université de Stanford.

En effet, les cellules souches de la cavité nasale ont la capacité de se transformer en de tout nouveaux neurones récepteurs olfactifs qui détectent les odeurs.