Le long COVID ressemble désormais à une maladie neurologique, aidant les médecins à cibler les traitements

Les causes du long COVID, qui handicape des millions de personnes, pourraient se retrouver dans le cerveau et le système nerveux

Tara Ghormley a toujours été une surperformante. Elle a terminé première de sa classe au lycée, a obtenu son diplôme universitaire avec distinction et a obtenu les honneurs à l'école vétérinaire. Elle a ensuite suivi un programme de formation rigoureux et bâti une carrière réussie en tant que spécialiste en médecine interne vétérinaire. Mais en mars 2020, elle a été infectée par le virus SRAS-CoV-2 – ce n’est que le 24e cas dans la petite ville côtière du centre de la Californie où elle vivait à l’époque, près du site d’une première épidémie de la pandémie de COVID. «J'aurais pu le faire sans être la première», dit-elle.

Près de trois ans après avoir apparemment éliminé le virus de son corps, Ghormley souffre toujours. Elle s'épuise rapidement, son rythme cardiaque s'accélère soudainement et elle traverse des périodes où elle ne peut pas se concentrer ou penser clairement. Ghormley et son mari, qui ont déménagé dans une banlieue de Los Angeles, passaient autrefois leur temps libre à visiter leur « endroit le plus heureux sur Terre » – Disneyland – mais sa santé l'en a empêché pendant plus d'un an. Elle passe encore la plupart de ses journées à se reposer dans le noir ou à se rendre à ses nombreux rendez-vous chez le médecin. Son infection précoce et ses symptômes persistants font d’elle l’une des premières personnes du pays à souffrir du « long COVID », une maladie dans laquelle les symptômes persistent pendant au moins trois mois après l’infection et peuvent durer des années. Le syndrome est connu par les professionnels de la santé sous le nom de séquelles post-aiguës du COVID-19, ou PASC.

Les personnes atteintes d’un long COVID présentent des symptômes tels que des douleurs, une fatigue extrême et un « brouillard cérébral », ou des difficultés à se concentrer ou à se souvenir des choses. En mars 2023, on estimait que le syndrome affectait plus de 15 millions d’adultes aux États-Unis, et un rapport de 2022 révélait qu’il avait contraint entre deux à quatre millions d’Américains à quitter le marché du travail. La COVID longue survient souvent chez des jeunes par ailleurs en bonne santé, et elle peut suivre même une infection initiale bénigne. Le risque semble au moins légèrement plus élevé chez les personnes hospitalisées pour cause de COVID et chez les personnes âgées (qui finissent plus souvent à l’hôpital). Les femmes et les personnes défavorisées sur le plan socio-économique sont également confrontées à un risque plus élevé, tout comme les personnes qui fument, sont obèses ou souffrent de toute une série de problèmes de santé, en particulier d'une maladie auto-immune. La vaccination semble réduire le danger mais n’empêche pas entièrement la COVID longue.

Les symptômes les plus courants, persistants et invalidants de la COVID longue sont neurologiques. Certains sont facilement reconnaissables comme étant liés au cerveau ou aux nerfs : de nombreuses personnes souffrent de dysfonctionnements cognitifs sous la forme de difficultés de mémoire, d’attention, de sommeil et d’humeur. D’autres peuvent sembler plus ancrées dans le corps que dans le cerveau, comme la douleur et le malaise post-effort (PEM), une sorte de « crash énergétique » que les gens ressentent après un exercice même léger. Mais ceux-ci résultent également d’un dysfonctionnement nerveux, souvent au niveau du système nerveux autonome, qui ordonne à notre corps de respirer et de digérer les aliments et qui fait généralement fonctionner nos organes en pilote automatique. Cette soi-disant dysautonomie peut entraîner des étourdissements, une accélération du rythme cardiaque, une tension artérielle élevée ou basse et des troubles intestinaux, rendant parfois les personnes incapables de travailler ou même de fonctionner de manière indépendante.

Le virus SARS-CoV-2 est nouveau, mais les syndromes postviraux ne le sont pas. La recherche sur d’autres virus, et sur les dommages neurologiques causés par le virus de l’immunodéficience humaine (VIH) en particulier, oriente les travaux sur la COVID longue. Et la reconnaissance du fait que le syndrome peut avoir de nombreux effets sur le cerveau et le système nerveux commence à façonner les approches du traitement médical. "Je considère maintenant le COVID comme une maladie neurologique autant que comme une maladie pulmonaire, et c'est tout à fait vrai dans le cas d'un long COVID", déclare William Pittman, médecin à l'UCLA Health à Los Angeles, qui traite Ghormley et d'autres maladies similaires. les patients.

Même si le chiffre de 15 millions de personnes actuellement atteintes aux États-Unis constitue une estimation raisonnable du bilan de cette maladie, il existe d'autres évaluations, plus désastreuses. Une méta-analyse de 41 études menées en 2021 a conclu que dans le monde, 43 pour cent des personnes infectées par le SRAS-CoV-2 pourraient développer un long COVID, avec environ 30 pour cent (soit environ 30 millions de personnes) touchées aux États-Unis. Certaines études ont proposé des chiffres plus conservateurs. Une enquête de juin 2022 rapportée par le Centre national des statistiques de santé des États-Unis a révélé que parmi les adultes qui avaient eu le COVID, un sur cinq souffrait d’un long COVID trois mois plus tard ; l’Office britannique des statistiques nationales estime cette estimation à une sur dix. Même si seule une petite proportion d’infections entraîne une longue COVID, disent les experts, cela représentera des millions de personnes supplémentaires touchées – et potentiellement handicapées.