Pourquoi les chances sont contre un nouveau médicament prometteur contre le Covid

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Un nouveau médicament élimine toutes les variantes du coronavirus. Mais les obstacles réglementaires et le manque de financement font qu’il est peu probable qu’il atteigne le marché américain dans un avenir proche.

Par Benjamin Mueller

Au cours de l’année écoulée, l’arsenal américain de traitements contre le Covid a diminué à mesure que de nouvelles variantes du coronavirus ont érodé la puissance d’un médicament après l’autre. De nombreux patients se retrouvent désormais avec une seule option, Paxlovid. Bien que très efficace, il pose des problèmes à de nombreuses personnes qui en ont besoin en raison d'interactions dangereuses avec d'autres médicaments.

Mais une nouvelle classe de traitements anti-variants pourrait aider à reconstituer l’arsenal du pays. Des scientifiques ont rapporté mercredi dans le New England Journal of Medicine qu'une seule injection d'un médicament dit interféron réduisait de moitié les chances d'un patient Covid d'être hospitalisé.

Les résultats, démontrés dans un essai clinique portant sur près de 2 000 patients, rivalisaient avec ceux obtenus par Paxlovid. Et les injections d’interféron sont encore plus prometteuses, selon les scientifiques. En renforçant les mécanismes de l’organisme pour éliminer un virus envahisseur, ils peuvent potentiellement aider à se défendre non seulement contre le Covid, mais aussi contre la grippe et d’autres virus susceptibles de déclencher de futures pandémies.

"Peu importe que la prochaine pandémie soit un coronavirus, un virus de la grippe ou un autre virus respiratoire", a déclaré Eleanor Fish, immunologiste à l'Université de Toronto qui n'a pas participé à la nouvelle étude. "Pour tous les virus que nous voyons circuler actuellement, il est utile d'utiliser l'interféron."

Malgré toutes ses promesses, le médicament – appelé interféron lambda pégylé – est confronté à un chemin incertain vers le marché commercial. Les régulateurs de la Food and Drug Administration ont déclaré à la fin de l'année dernière au fabricant du médicament, Eiger Biopharmaceuticals, qu'ils n'étaient pas prêts à l'autoriser pour une utilisation d'urgence. Les dirigeants d'Eiger ont déclaré qu'une partie du problème semblait être que l'essai clinique n'incluait pas un site américain, mais uniquement des sites au Brésil et au Canada, et qu'il avait été lancé et dirigé par des chercheurs universitaires plutôt que par l'entreprise elle-même.

Les régulateurs ont suggéré que seul un vaste essai clinique mené au moins en partie aux États-Unis et avec une plus grande implication de la société suffirait, ont déclaré les dirigeants d'Eiger, un scénario qui nécessiterait plusieurs années et un financement considérablement plus important. Une porte-parole de la FDA a déclaré que les lois sur la divulgation empêchaient l'agence de commenter.

Ces obstacles sont révélateurs de problèmes qui, selon certains experts, menacent le développement d'une large gamme de traitements et de vaccins Covid de nouvelle génération – des produits qui pourraient aider à faire face au bilan continu de Covid et donner également aux scientifiques une longueur d'avance dans la préparation à la prochaine pandémie. .

Dans l’état actuel des choses, les dirigeants d’Eiger ont déclaré qu’ils pourraient demander l’autorisation pour l’injection d’interféron en dehors des États-Unis. La Chine, par exemple, recherche de nouvelles options de traitement.

Certains scientifiques impliqués dans la recherche ont exprimé leur frustration face au fait que les médecins ne pouvaient pas déjà prescrire les injections. Malgré les vaccins et les infections antérieures qui contribuent à contenir les dégâts du virus, le Covid tue toujours environ 450 Américains par jour.

"Je pense que c'est une situation folle que nous soyons toujours là maintenant, trois ans après le début de la pandémie, et je dispose d'un médicament que je peux prescrire en toute confiance aux personnes infectées", a déclaré le Dr Jeffrey Glenn, virologue et directeur d'une initiative de préparation à une pandémie à l'Université de Stanford, qui a contribué à diriger l'étude sur l'injection d'interféron. "Nous avons besoin de plus d'options."

Le Dr Glenn a fondé Eiger, détient des actions dans Eiger et siège à son conseil d'administration, mais ne travaille plus pour l'entreprise.

Les interférons sont un groupe de protéines qui alertent les cellules voisines pour qu'elles se fortifient dans les heures qui suivent l'invasion d'un virus. Le coronavirus, comme d’autres virus, parvient à désamorcer la réponse naturelle de l’organisme à l’interféron. Selon les chercheurs, un médicament délivrant des interférons supplémentaires pourrait potentiellement aider les patients à déjouer le virus.