Un regard intérieur sur les dommages durables causés aux poumons par le COVID

Plus de trois ans après le début de la pandémie, de nombreux survivants du COVID-19 continuent de lutter. Certains, en particulier ceux qui sont tombés si gravement malades qu’ils ont été hospitalisés et incapables de respirer par eux-mêmes, subissent des lésions pulmonaires durables.

Pour mieux comprendre l'impact à long terme de l'assaut du COVID sur les poumons, le New York Times s'est entretenu avec trois patients hospitalisés au cours des premières vagues de la pandémie, a interrogé les médecins qui les ont soignés et a examiné les tomodensitogrammes de leurs poumons au fil du temps.

Un patient a passé du temps connecté à un ventilateur ; les deux autres étaient tellement affaiblis qu’ils ont dû passer des mois sous un appareil de pontage cœur-poumon appelé ECMO. Ces patients n'étaient pas encore vaccinés : pour deux d'entre eux, les vaccins n'étaient pas disponibles et le troisième avait prévu de se faire vacciner mais a été infecté avant de pouvoir le faire.

Le Times a analysé des centaines de millions de points de données issus des scans des patients pour reconstruire leurs poumons en 3D. La visualisation qui en résulte offre une image vivante et viscérale des dommages qui peuvent persister des années après l’infection et modifier irrévocablement la vie quotidienne.

Andy Muñoz, 36 ans, de La Porte, Texas, était un inspecteur en soudage qui aimait pêcher en kayak avant de contracter le COVID en juillet 2021. Il a passé plus de six mois sur une machine ECMO.

«Ces poumons ne sont pas capables de maintenir la vie», c'est ainsi que le Dr Howard Huang, qui a soigné Muñoz à l'hôpital méthodiste de Houston, a décrit une scintigraphie pulmonaire réalisée six semaines après l'infection de Muñoz. « Vous regardez cela et vous vous demandez : est-ce que cela va un jour s'améliorer ? »

Un deuxième scanner, effectué deux mois plus tard, a montré une légère amélioration et les poumons semblaient plus proches de leur taille normale. "Il n'est pas autant ratatiné", a déclaré Huang.

Seize mois après son infection, les poumons de Muñoz s'étaient quelque peu rétablis, mais pas complètement.

Pour certains patients, les lésions pulmonaires étaient moins extrêmes mais laissaient quand même des traces. Tom Kennedy, 59 ans, avocat dans une entreprise de services industriels, a été hospitalisé pour COVID en novembre 2020.

Plus de trois ans après le début de la pandémie, de nombreux survivants du Covid continuent de lutter. (LE NEW YORK TIMES)

Kennedy, qui vit à Houston, a été hospitalisé pendant environ 80 jours. Il a été en soins intensifs pendant environ un mois et sous respirateur pendant environ 15 jours. "Je me souviens avoir fait tout ce que je pouvais pour respirer encore", a-t-il déclaré.

Marlene Rodríguez était enceinte de 34 semaines lorsqu'elle a contracté le COVID en décembre 2020. Elle a perdu les eaux 10 jours plus tard et les médecins ont accouché d'un bébé en bonne santé par césarienne. Mais l'état de Rodríguez s'est aggravé.

Incapable de respirer, Rodríguez a dû passer deux mois sous ECMO. Elle a développé un pneumothorax – de l’air emprisonné entre le poumon et la paroi thoracique – de chaque côté. L’air devait être évacué pour éviter un collapsus pulmonaire.

"Elle était extrêmement malade", a déclaré le Dr David Sayah, qui l'a soignée au centre médical de l'UCLA. Une fois chez lui, Rodríguez, 32 ans, d'Atwater, en Californie, a eu besoin d'un supplément d'oxygène pendant 14 mois, mais n'en a plus eu besoin depuis.

Deux ans et demi après son infection, Rodríguez peut accomplir la plupart des activités quotidiennes, mais elle devient essoufflée et a une respiration sifflante lorsqu'elle porte sa petite fille ou effectue des tâches telles que nettoyer le sol. Elle utilise un inhalateur d'albutérol pour des tâches fatigantes comme monter les escaliers.

« Elle n'a pas beaucoup de poumons à donner », a déclaré Sayah. "Elle risque certainement d'avoir encore plus de problèmes si elle a d'autres problèmes respiratoires à l'avenir."

De nombreux patients qui ont subi des lésions pulmonaires aussi graves au début de la pandémie ne se sont pas rétablis. Beaucoup sont morts des suites d’une combinaison de blessures directes causées par le virus et de tempêtes d’inflammation provoquées par les tentatives du système immunitaire pour combattre l’infection. Ces trois patients ont pu retrouver leur fonction pulmonaire à des degrés divers, mais les différences dans leurs expériences reflètent à quel point l’impact du COVID peut être imprévisible.

Les effets varient selon l’état de santé des personnes avant l’infection et la manière dont leur système immunitaire a réagi au virus. Rodríguez est sur le point de se rétablir, probablement aidée par sa jeunesse et sa bonne santé antérieure.